CENTRAL COAST, CAMPEÓN A LA CUARTA

A la cuarta fue la vencida. Después de perder tres finales ante tres equipos distintos (ante Sydney, Newcastle y Brisbane en 2006, 2008 y 2011 respectivamente), el Central Coast se proclamó definitivamente campeón de la A-League tras ganar por 0-2 al Sydney Wanderers en la final, disputada en el Allianz Stadium de Sydney ante 42.102 espectadores, récord de la temporada.

No tuvo color el encuentro. Durante toda la primera mitad los hombres de Graham Arnold masacraron a las entusiastas huestes de Tony Popovic, en juego y ocasiones: fruto de esto, llegaría el 0-1 merced a un cabezazo del veterano central holandés Zwaanswijk, que entraría como una bestia a rematar un córner. Con el resultado y la dinámica a favor, Central Coast contemporizó en la segunda mitad.

En el ecuador de esta segunda parte, McBreen anotaría el 0-2 definitivo de penalti, subiendo su 19º gol de la temporada al casillero y rematando al Wanderers, cuya afición, aun decepcionada, no perdió la cara en ningún momento al encuentro y animó de manera incondicional, aportando luz y fuerza al espectáculo. La nueva franquicia se ‘consolará’ con disputar la Champions de Asia la temporada que viene en posición de campeón de la liga regular en su primer año en la élite. Todo un logro al alcance de poquísimos y que sólo con el tiempo sabrá valorarse en su justa medida.

500 PARTIDOS DE SCHWARZER EN LA PREMIER

Le ha costado 17 años, pero Mark Schwarzer ya es historia de la Premier League. El veterano (cumple 41 en octubre) meta del Fulham ha alcanzado ante el Arsenal los 500 partidos en la primera división inglesa, cifra que asciende a 547 contando sus apariciones en categorías inferiores con el Bradford, su primer equipo en las islas, y el Middlesbrough de la 97-98. Anteriormente, Schwarzer había jugado en Alemania durante dos temporadas y media (del 94 al 96), en el Dynamo Dresden primero y el Kaiserslautern después, desde donde dio el salto a Inglaterra. Su génesis estuvo, como en el caso de otros grandes futbolistas australianos de su generación, en el Marconi Stallions, donde jugó entre 1990 y 1994, tras desarrollarse en su época juvenil en su Nueva Gales del Sur natal. Además, Mark Schwarzer es en la actualidad el jugador con más internacionales de Australia (van 105) y ha expresado su deseo de disputar con los aussies el Mundial de Brasil (tendrá 41 años y medio)y de estar presente en la Copa Asia de 2015 que organiza su país (ya tendrá 42). Vamos, que lo que es rendirse, no le apetece rendirse.

ANTONIS FIRMA CON EL PARMA

Ya es oficial. La fuga de talentos en Australia persiste con la salida del joven Terry Antonis rumbo a la Serie A, donde ha firmado por cuatro años con el Parma, que en su día ya espoleara a los también australianos Vince Grella y Mark Bresciano. Antonis, de 19 años de edad, es sin duda uno de los jugadores jóvenes más prometedores del país, donde irrumpió a los 16 jugando unos ratitos en el Sydney de Lavicka, que fue quien le dio la alternativa tras impresionar en las inferiores. Habituados como estamos a ver en la A-League valores muy tiernos (este año sin ir más lejos ha debutado a los 15 Da Silva en el Perth, superando el récord de precocidad que Kamara estableció con el Adelaide el año antes), enseguida Antonis demostró tener algo distinto, ese punto diferencial que atrae a los ojeadores europeos y excita a los responsables de las categorías inferiores. A Antonis se lo intentó llevar primero el Borussia Mönchengladbach (donde juega Mathew Leckie, cedido este año al FSV Frankfurt), club donde llegó a probar durante dos semanas; su traspaso no cuajó y unos meses después acudió a la ventanilla el Utrecht, equipo que pescó en Brisbane hace algunas temporadas (de allí sacó a Sarota, Oar y Zullo). Pero el golpe final lo ha dado el Parma, anclado en la zona tibia de la tabla en Italia esta temporada, que además ha puesto dinero sobre la mesa –cantidad sin revelar-, toda vez que a Antonis le restaban aún dos años de contrato con el Sydney.

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Reconvertido de segundo delantero a volante o incluso mediocentro, Antonis es un futbolista menudo, con buena cintura, explosivo y con buen criterio en la distribución. Fijo en todas las inferiores, debutó con la absoluta (y participó en tres partidos) en la pasada y modesta East Asian Cup, en la que Australia se paseó sin problemas. Antonis se une así a los nombres de Amini, el ya referido Leckie, Rogic, Behich o Curtis Good, que también han cambiado Australia por Europa siendo aún púberes.

PERTH TROPIEZA OTRA VEZ CON EL ÁRBITRO

Dejó de aparecer Shane Smeltz, y apareció Archie Thompson, para definir cuál de sus equipos avanzaría a semifinales para encontrarse con el Central Coast. Así, cuando todo parecía perdido para el Victory de Archie, apareció uno de los intangibles del fútbol, el árbitro, para desatar el nudo. Perth había dominado la primera mitad –gol de Nagai incluido tras un error de Nathan Coe- y parte de la segunda, pero cuando el encuentro boqueaba se encontró con un penalti a favor que parecía iba a llevarles a la antesala de la gloria. Smeltz, que volvía tras los cuidados recibidos después de ser pateado en la cara con Nueva Zelanda, hizo zumbar el larguero con un trallazo que no vio puerta, y en la siguiente acción se decidió el partido: el árbitro del mismo, Jarred Gillett, vio penalti de Jamieson sobre Nabbout rondando el minuto 90, y además de expulsar al infractor por doble amarilla, señaló la pena máxima que permitió a Milligan empatar y forzar la prórroga. Se da la circunstancia de que Gillett también fue el colegiado que picó con otro piscinazo, en esta ocasión de Berisha, en la mismísima final de la pasada A-League y también contra Perth, quienes probablemente tengan razones de sobra para sentirse agraviados. La prórroga tuvo poca historia, pues al comenzar, Archie Thompson remachó en semifallo a la red un servicio de Marco Rojas y puso el que sería el 2-1 definitivo. Así las cosas, los de Postecoglou avanzan a semifinales, donde esperan los Mariners de Graham Arnold, aunque lo hacen dejando un regusto de injusticia en el sentir general de los aficionados a la A-League, a tenor de lo visto y pitado. Aunque, claro está, de haber entrado el penalti de Smeltz, las cosas hubieran podido ser diferentes. He aquí un nuevo capítulo en la diatriba sobre merecimientos y justicias que rodean al balompié. La cosa es que uno pasó, y el otro no. Best luck next season, Glory.

PD. A raíz de la desafortunada labor del árbitro, tuvo lugar una curiosa conversación en Twitter entre Matt Ryan (portero del Central Coast) y Erik Paartalu, ex de Brisbane y ahora en China. El primero hizo referencia al árbitro que “robó el año pasado a Perth” y Brisbane, que era integrante de aquel equipo, respondió. Aunque ambos son compañeros, la tensión y la ironía entre ambos quedó patente en tuits sucesivos.

GUÍA DE UNOS PLAYOFFS SIN HESKEY NI DEL PIERO

Muchachos y muchachas, habemus playoffs. Esta temporada más que ninguna otra ha demostrado que el éxito no siempre se paga con dinero, ya que al triunfo histórico del Wanderers en su primera aparición en una A-League (equipo cosido a retazos y con ocho meses de vida) se ha sumado la durísima y dolorosa eliminación de los equipos de Del Piero y Heskey para la ronda final, ambos en las últimas dos jornadas. Que los dos jugadores más mediáticos de la A-League no vayan a disputar la parte relevante del campeonato deja claro lo que tantas otras veces expresé aquí sobre la A-League: muy probablemente su principal y máximo valor sea su jugosa imprevisibilidad. Así las cosas, por ejemplo, cabe reseñar otros asuntos como que por ejemplo Brisbane, campeón de las dos últimas ediciones, dejara su clasificación para la última jornada al igual que Perth, vigente subcampeón, que entró finalmente a costa precisamente del Sydney de Del Piero. No menos curioso es se hayan quedado fuera tres equipos que la temporada pasada sí disputaron los playoffs, como son el propio Sydney, Wellington y el Melbourne Heart de Aloisi.

Sí avanzaron de ronda los dos más potentes, los Wanderers y el Central Coast (todo regularidad), junto a Perth, Brisbane, Adelaide y Melbourne Victory, éstos últimos ya repuestos del batacazo que supuso el año pasado no disputar esta ronda a pesar de contar en sus filas con Harry Kewell.

CALENDARIO

Esta temporada los playoffs han cambiado de formato: anteriormente, primero y segundo jugaban entre ellos por un puesto en la final, y el que perdía se medía al mejor de los otros cuatro equipos en  una especie de ‘repesca’. Este año no: este año, los dos primeros están en sendas semifinales, en las que se encontrarán con los ganadores de dos eliminatorias previas. A saber:

ELIMINATORIAS

5 abril – Melbourne Victory v Perth Glory

7 abril – Adelaide v Brisbane

SEMIFINALES

12 abril – Wanderers v Ganador Eliminatorias peor clasificado

14 abril – Central Coast v Ganador Eliminatorias mejor clasificado

FINAL

21 abril

PRONÓSTICOS

Melbourne Victory VS Perth Glory

A partido único cabría esperar más del Victory únicamente porque han sido más regulares esta campaña, si bien es cierto que el año pasado Perth rozó la gloria habiendo quedado precisamente tercero, como los de Melbourne este ejercicio. Es el partido más igualado de todos cuantos cabrían esperar en playoffs: en 15 enfrentamientos sólo se ha dado un empate.

Adelaide VS Brisbane

Un clásico de la liga australiana algo venido a menos esta temporada por la situación de ambos equipos, y muy descompensado a favor de Brisbane, que sólo ha perdido 1 de los últimos 10 enfrentamientos contra el United. En el recuerdo además de Adelaide perdura el 7-1 de la temporada pasada, segunda mayor goleada de la historia de la A-League. Brisbane parte como claro favorito, también por su condición de campeón de las dos últimas ediciones.

Semifinales

El destino ha querido que los Wanderers pudieran enfrentarse bien a Perth Glory (sexto clasificado) o Brisbane (quinto), vigentes subcampeón y campeón respectivamente. Los hombres de Popovic han cerrado un año increíble, además compitiendo bien, pero todo quedará en poco si como mínimo no pasan a la final. El caso del Central Coast es distinto, ya que se mediría a Melbourne Victory (tercero) o Adelaide (cuarto), dos equipos a priori más asequibles habida cuenta del potencial de los Mariners quienes, eso sí, tienen entre medias compromisos de la Asian Champions League que podrían distraerles. Este año, en definitiva, el nivel anda parejo y se prevé cambio de orden, si bien es cierto que a excepción del Sydney ningún grande ha fallado y el nuevo sistema de eliminatorias invita a pensar que el espectáculo, además, acompañará.